菩提达摩（—535或528）是梵文bodhidharma的音译，略称“达摩”，是中国禅宗的第一代祖师。据《续高僧传》载，他是南天竺人，属于婆罗门种姓，通彻大乘佛法，为修习禅定者所推崇。北魏时曾在洛阳、嵩山等地传授禅法。另据《景德传灯录》记载，他是南天竺香至国王的第三子，属刹帝利种姓，通晓大小乘佛法，曾从般若多罗参学，与佛大先并称为“门下二甘露门”，四十年后传承衣钵。

梁武帝普通年中（520—527），一说南朝宋末（477），达摩渡海来到中国南海（今广东广州）。梁武帝遣使请其至建康（今江苏南京）。梁武帝问达摩：“如何是圣谛第一义”达摩答：“廓然无圣！”梁武帝又问：“对朕者谁”达摩答曰：“不识。”武帝问：“朕自登九五以来，度人造寺，写经造像，有何功德”达摩答曰：“无功德！”武帝又问：“何以无功德”达摩曰：“净智妙圆，体自空寂。如是功德，不以世求。”武帝不悦，达摩知机缘不契，即渡江进入北魏。“廓然无圣”是在说明凡圣不二，是法平等的道理。“无功德”是因为禅宗重在明心见性，梁武帝没有追求心性上的开悟，所以并无功德。后来禅宗《碧岩录》把这个故事作为第一则“颂古”流传，使之成为禅门众所周知的公案。

达摩与武帝语不相契后，离开建康北上至嵩山少林寺，“面壁而坐，终日默然”九年之久。传说经过九年的面壁，达摩的身影印入了面壁石上，就连衣褶皱纹也隐约可见，于是人们把这块石头称为“达摩面壁影石”，把这个达摩曾经面壁的天然石洞叫作“达摩洞”，而这种禅坐入定的方法被称为“壁观法门”。经过九年的面壁，达摩终于等来了继承人，把禅法传给了二祖慧可。

达摩祖师的代表思想是“二入四行说”。“二入”，是“理入”和“行人”。“理人”是教理，“行人”是实践。“理入”的主要内容是“壁观”，核心在于教人住于一境，不起他念，从而达到寂静无为的境界。唐代宗密禅师说达摩的壁观法教人“心如墙壁”，可以屏蔽外境的诱惑干扰（《禅源诸诠集都序》卷二）。所谓“行入”是指“四行”，即报怨行、随缘行、无所求行称法行。四行就是要求人们在日常修行中，以此心此行包容一切，和谐自他，远离一切爱憎怨恚，无欲无求，无所执着。

达摩禅法的特点在于“藉教悟宗”，即通过佛学理论的参悟来获得觉悟；而觉悟之后，则教人“不随于文教”，不要拘泥于言教。后世以达摩禅确立的“不立文字，教外别传。直指人心，见性成佛”为禅宗宗旨。又有人因为达摩专以《楞伽经》教人，并以此作为参禅印证的标准，故又把禅宗称作“楞伽宗”。达摩把《楞伽经》传授给二祖慧可时说：“我观汉地，唯有此经，仁者依行，自得度世。”可见《楞伽经》在其心中的重要位置。

随着禅宗在中国的发展，达摩逐渐成为传奇性人物。有关达摩的晚年，有人说他中毒而亡，葬于熊耳山上林寺。有人说魏使宋云度葱岭时，碰见达摩手持只履翩然而去，所以又有“只履西归”的传说。

关于达摩的师承亦有很多传说。《楞伽师资记》上推求跋陀罗为初祖，菩提达摩为二世，下以神秀为七世。神会则坚称禅宗南宗为正统，以达摩为中国禅宗初祖，下传二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能。随着南禅的兴盛，这种说法成为主流。

达摩的著作有《少室六门集》上下两卷。弟子相传有慧可、道育、僧副和昙林等。