佛门有谓：“财入山门，福归施主。”山门即指寺院正面的楼门。古来因为寺院多筑于山林之间，因此称“山门”，后世寺院虽已渐渐移往平地，亦泛称“山门”，因此“山门”成为寺院的别称。

传闻过去少林寺的山门只能进去不能出来，除非功夫高强能越过四周的高墙，否则不能走出山门。因此，山门是由凡入圣、由迷到悟、由暗到明，是世俗进入佛门的象征，为免入宝山空手回，因此学佛者应将习气留在山门外。

山门又作“三门”，代表信心门、智慧门、慈悲门。信门者，从佛而入也；慧门者，从法而入也；慈门者，从僧而入也。所谓三宝门中可入道，即此之谓也。

此外，“三门”象征信、解、行三者，或意含智慧、慈悲、方便三解脱门之义，并不一定有三扇门。三解脱门是菩萨进趣菩提所修的三种法门：

一、智慧门

知进守退为智，知空无我为慧；依智故不求自乐，依慧故远离贪着。

二、慈悲门

与乐为慈，拔苦为悲；依慈故施与一切众生安乐，依悲故拔除一切众生苦厄。

三、方便门

正直为方，外己为便。依正直故，生怜悯一切众生心；依外己故，远离供养恭敬自身心。

古代的丛林，山门入口一般均供着一尊笑脸迎人的弥勒菩萨，代表欢喜迎接信众来山。但是，如果遇到顽强众生，不受慈悲摄受，便必须以力量来折服他，因此进了山门，迎面有一座四天王殿，里面供奉四大金刚，或者伽蓝、韦陀菩萨。表示佛门虽然注重慈悲，但是慈悲要有力量。世间往往以强欺弱、弱肉强食，这时就需要金刚威严去对治魔道的猖狂。因此，修行的人除了要有菩萨的慈悲心肠，也要有金刚怒目的威势，要恩威并济、宽严合度，才能使正法久住。