大迦叶是佛陀十大弟子中，以“头陀第一”而闻名的圣弟子。在大迦叶晚年的时候，佛陀曾慈爱地想劝他中止苦行，但是大迦叶却不以苦行为苦，反而感到很快乐，因为既不为衣食愁忧，也没有人间的得失，只感到清净解脱的自由。

尤其，大迦叶认为头陀行是一种最严肃的生活方式，能习惯于这种生活，便能吃苦忍耐，甘于淡泊，一心一德，为法为人，因此头陀行直接可以巩固僧团，间接可以利益众生，是故发愿一生不舍头陀行。佛陀也很赞许他的这种精神。

所谓“头陀”，就是苦行，也就是为了去除尘垢烦恼，而在衣、食、住、行方面刻苦自励，以修炼身心。当初佛陀虽然也曾在苦行林中修了六年的苦行，后来发现苦行并非究竟解脱之道。但是，佛陀认为过分的贪着欲乐会淹没一个人的道心，因此只要不是刻意折磨身心以标榜修行，佛教还是赞许过简单刻苦的生活，因此有“十二头陀行”，也就是对日常生活所立下的十二种修行规定。

在阿兰若处

远离世人居处而住于空闲寂静之所。

常行乞食

对托钵所得之食，不生好恶念头。

次第乞食

不择贫富，沿门托钵。

受一食法

一日仅受一食，以免数食妨碍一心求道。

节量食

饮食不过量而知节制，若恣意饮啖，则腹满气胀，有妨道业。

中后不得饮浆

过中食后不饮浆，若饮之而心生乐着，则不能一心修习善法。

着弊衲衣

穿着不贪新好之衣，以免有损道业。

但三衣

除了安陀会、郁多罗僧、僧伽梨三衣以外，不再有多余的衣服。

塚间住

住于墓地，修无常苦空之观，以厌离三界。

树下止

效法佛陀所行，至树下思维求道。

露地住

坐露地，使心明利，以入空定。

但坐不卧

不倒单，若安卧，则恐诸烦恼贼得伺其便。