释迦牟尼佛，亦称“释迦文佛”、“世尊”。他是古印度迦毗罗卫国净饭王的儿子，母亲名摩耶。“释迦牟尼”是佛教徒对他的尊称，其实他姓乔答摩，名悉达多，汉译为“一切义成”。

悉达多太子降生于公元前6世纪中期的古印度。当时的风俗，女人要回娘家分娩。摩耶夫人回娘家时，路过岚毗尼花园，看到一株非常美丽的无忧大树，她将右手攀着这株树的树枝。这时，悉达多太子就从母亲的右胁降生了。相传他出世后，姿相超异者有三十二种，天也降三十二种嘉瑞以应之。

《金刚仙记》则说，悉达多太子降生时，有三种奇异瑞相：一是运用神通妙力，能够凌空飞行；二是自然出现七宝莲花承接佛足；三是行走之时，脚底离地四指之高，使地上清楚地印映出佛脚底的干辐轮相。悉达多太子降生后，即东南西北各行七步，一手指天，一手指地，豪迈地宣称：“天上天下，唯我独尊。”随后又唱偈：“天上天下无如佛，十方世界也无比，世间所有我尽见，一佛无有如佛者。”这时，天上出现两条龙（汉传佛教传说是九条龙），一吐温水，一吐凉水，为他沐浴全身。直到如今，为了纪念释迦牟尼佛的诞辰，每逢农历四月初八，佛寺都要举行规模盛大的浴佛节。

悉达多太子在岚毗尼花园降生的消息，由一个大臣飞马回宫报告了。净饭王得子，心中高兴万分。他派人火速接回母子俩，并请阿私陀仙为太子看相。阿私陀仙将悉达多从头到脚看了又看，说道：“太子的相具足三十二相，实在太好了。世界上只有两个人，具有三十二相，一个是佛，一个是转轮圣王。但转轮圣王的三十二相与佛的三十二相，是无法比的。现在太子的三十二相，部位端正，相相分明，将来一定会出家成佛。”对于阿私陀仙的预言，净饭王忧喜参半。他一心希望太子将来能继承王位，传宗接代，不想让他去出家成佛。

悉达多太子诞生七天后，他母亲摩耶夫人因生了一位大福大德的释迦牟尼佛，福德智慧大增，依因感果，离开尘世，飞升忉利天。从此，太子便由姨母摩诃波阇波提养育成人。他17岁时，净饭王为他挑选了一个名叫耶输陀罗的德貌双全的姑娘与他结婚。

悉达多从小对于人生的各种现象，经常苦苦思索。有时在阎浮树下，思虑农民耕种劳碌之苦；有时看到动物弱肉强食，从而厌倦了人生的争斗。他经常出游，理解了生老病死的苦衷。他不满当时婆罗门的神权统治及其梵天创世说教，决定舍弃王族生活，出家修行。净饭王听了他的请求，泪如泉涌，沉痛地对他说：“悉达多，如果你有了儿子，我就同意你出家。”太子就用手指着站在旁边的妻子的腹部说：“父王，她有娠了！”耶输陀罗大吃一惊，就得了胎，后来就生下了儿子罗睺罗——这便是指腹成胎的故事。

悉达多出家，是在二月初八深夜偷偷离开王宫的。他带着马夫车匿，驾上骏马健陟，由四大天王捧着四个马蹄，在净居天人的神力护持下，飞出了城墙。他回顾王宫，发誓道：“如果我不能求得正觉，度众生离生死海，誓不再回迦毗罗城。”他来到雪山，剃发修行。经过六年苦修，饿得皮包骨头，污垢满身，他终于理智地觉悟，苦修并不能解脱人世的痛苦。

于是，他便到尼连禅河洗浴，上岸后浑身乏力，幸有一位牧羊女以牛乳掺米煮粥给他喝下，才恢复精力，便坐在菩提树下发誓：“如不成佛，决不起座。”魔王担心悉达多成佛后对自己不利，就率领魔军、魔女前去骚扰，对他软硬兼施，耍尽手段，但他始终岿然不动。魔王气得狂叫：“你的福业谁能证明”他便以右手指地，表示自己的所有言行大地可以证明。大地果然发出六种震动，地神涌出半身，高呼：“我能证明！”从而将魔众惊散。悉达多沉思了四十九天，悟得“四谛”、“十二因缘”，终于成道。

释迦牟尼成佛后，到处宣讲佛法，普度众生。他初转法轮授道的，是桥陈如等五位本族人。从此，佛教具足了佛、法、僧“三宝”，释迦牟尼成了佛教始祖。此后，释迦牟尼又度了耶舍等51人出家。接着，他观机施教，再度三迦叶等一千人出家。后又通过弟子马胜比丘，传授佛的因缘教法，化度了六师外道之一——删阇耶教徒舍利弗、目犍连及其弟子二百人，使之皈依佛门。释迦牟尼传教三十九年，开了三百多次法会，足迹遍布古印度各国。他80岁时，自知阳寿已尽，行至恒河之滨娑罗双树之间卧下，进入了大般涅槃。