马鸣菩萨又称作马鸣比丘、马鸣尊者,是本师释迦牟尼佛灭度五六百年以后出世的一位大乘论师。根据《马鸣菩萨传》记载,他是胁尊者的弟子,最初在外道当中出家,才识过人,能言善辩,傲慢好胜。胁尊者知道他善根深厚,为了度化他皈依佛门,特别从遥远的北印度来到他所在的中印度,与他进行辩论。结果可想而知,马鸣菩萨辩论失败了。因为两个人有言在先,如果谁辩论输了就要成为对方的弟子,因此马鸣菩萨只能随胁尊者剃度出家了。

那么,为什么马鸣菩萨被称为“马鸣”呢因为当时印度有一位国王,为了验证比丘说法是否能感化动物,就让人带了七匹饿了五天的好马,去听马鸣菩萨讲经。马鸣菩萨讲经说法词语悬切,深入浅出,感人肺腑。当时,现场一片肃静,那七匹饿坏了的马听得出神,潜然泪下。尽管饲养人在这七匹饿马前放了很多草料,这七匹饿马却不思进食,只是竖着耳朵认真听马鸣菩萨讲经。由于尊者讲经能够感通畜生,所以人们尊称他为马鸣菩萨。

马鸣菩萨明达内外典籍,博通三藏,晚年专门从事著述。马鸣菩萨最著名的代表作是《大乘起信论》,一直流传至今。

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