大约在公元前2000年，居住在东欧和中亚地区的雅利安人开始从兴都库什山和帕米尔高原入侵恒河流域，占领印度，并且创立了野蛮的种姓制度——婆罗门教。婆罗门教把人分为了四等，即婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。在这四等人中，地位最高的是婆罗门，地位最低的是首陀罗，首陀罗受到了非常残酷的压迫，他们可以被婆罗门任意驱逐和残害。在这个时期中，印度的阶级矛盾和民族矛盾都非常尖锐，社会动荡不安，百姓生活在水深火热之中。

到了公元前500多年的时候，在古印度迦毗罗卫国有一个名叫悉答多的王子，他出游时，分别看见了白发及膝的老人、肢体残障的病人，以及出殡的死人，当他回到王宫后，悉答多感到异常的困惑，因为他没想到老百姓的生活竟然是如此的艰辛，人生竟然是如此的短暂与空虚，于是，他就有了消极厌世的念头，不愿意再继承王位。他便离开王宫，外出寻道。在寻道期间，他整天于山林中静坐，这样经过了好几年的冥思苦想后，他终于在菩提树下悟出了解脱苦难的方法，于是宣布自己证得了菩提，修成了佛。后来，他就到中印度各个地方去进行传教，并且组成了僧侣集团，佛教就这样正式形成了。