道安法师是常山扶柳人，他十二岁出家。自幼天资聪敏，后来遇见了佛图澄法师。佛图澄法师很欣赏他的聪慧，就为他讲说了很多经法。道安法师精通佛典，他对佛经的序分、正宗分、流通分三分科判，后来成为科判经书的标准。他在长安居住了八年，他当时的门人就有好几千人。他还组织翻译了很多经书。不过今天，道安的著作保留下来的并不多，对他的治学方法和学说也只能知其梗概。他曾经先后翻译了大量佛经，主持翻译佛家典籍10部187卷，总共有百万字左右。道安法师开创了我国僧尼的规范、他统一了沙门的姓氏，从此以后，天下僧众都姓“释”。

道安生活在般若弘传的初期，他对于般若性空的义理具有相当正确的了解，他对戒定慧三学是成佛的基础有着卓越的见解；所以，在中国佛教史上，道安是一位非常杰出的学者，在当时，他的一言一行都起着典范作用，并且他也为后来佛法的弘传奠定了良好的基础。