在中国历史上，法显是第一位前往印度巡礼佛迹，求取经律，并且获得了巨大成就的中国僧人。东晋隆安三年（公元399年），他从长安出发，向西前行到达了巴连弗邑，他在这里停留了三年，求得了大量的经律论梵本，包括《萨婆多部律抄》、《摩诃僧只阿毗昙》等，后来，他又将这些经本传到了斯里兰卡。

义熙八年（公元412年），法显回到中国，随后，他与梵僧佛陀跋陀罗一起翻译了《大般泥洹经》、《摩诃僧祇律》等5部49卷佛经。他在《历游天竺记传》一卷中，对自己的西行经历以及天竺各地的佛教情况作了介绍，这些记录对考证当时的印度提供了很重要的资料，并且受到世界东方学者的重视。

他归国后不久，编写了《法显传》（即《历游天竺记传》），这是唯一的一部关于法显的著作。在《法显传》中，他根据个人实地的经历以及所见所闻，记载了在一千五六百年以前，中亚、南亚部分地区和东南亚地区的历史、地理、宗教，是一部杰作，对于研究古代中亚、南亚的情况有着特殊的地位和价值。