目前各地寺庙林立，佛殿中供奉的佛像更是种类繁多，不一而足，最常见到的是三尊佛。所谓三尊佛，实际上是以中尊为主，左右二尊称为“胁士”；士者，乃菩萨的意译。不过，胁士并非一定仅限于菩萨，童子与罗汉也是常见的胁士，如：观世音菩萨左右的善财、龙女；不动明王两旁的制吒迦、矜羯罗二童子；释迦牟尼佛以大迦叶、阿难二声闻弟子为胁士；地藏菩萨左右为闵公、道明父子等等。

一般最为大家所熟知的，仍以菩萨为主，例如阿弥陀佛的左右胁士为观音菩萨、大势至菩萨，称为西方三圣；药师如来与日光、月光二菩萨，或与药王、药上二菩萨，称为药师三尊；毗卢遮那佛与文殊菩萨、普贤菩萨合称华严三圣等。

胁士是表示中尊之德，例如释迦牟尼佛的左右胁士分别是苦行第一的大迦叶尊者与多闻第一的阿难尊者；佛陀是一个能解能行的圣者，大迦叶尊者和阿难尊者则代表行与解，把多闻、理解和修行合起来，就是释迦牟尼佛的圆满果行了。

华严三圣中的毗卢遮那佛是佛的法身，右边是大行普贤菩萨，左边是大智文殊师利菩萨，表示具足了大行、大智，才能成就佛的法身。

西方三圣中的观世音菩萨是大慈大悲，大势至菩萨是大喜大舍，能成就“慈悲喜舍”四无量心，就是阿弥陀佛的无量功德。

此外，观世音菩萨左右的善财、龙女，地藏菩萨左右的闵公、道明父子，乃表男女、老少平等的意思。

胁士另有协助中尊教化的意义，尤其像观世音菩萨、大势至菩萨为“补处菩萨”，也就是说，将来当阿弥陀佛入灭后，观世音菩萨与大势至菩萨将依序补位成为教主，因此含有传法、交棒的意义。更重要的，以上这些其实都是在启示我们，佛法是非常重视“行解并重”“知行合一”“福慧双修”的，除了慧解以外，平常的修持实践也不可忽视，如人之眼足，要相辅相成才能功果圆满。