在中国，至少自唐代以后，就将按佛经改编成的讲唱文学叫做“变文”，按佛经内容画的画叫做“变相”，亦叫“变”、“经变”。“经变”一词，最早见于完成于公元636年的《梁书》卷54，说梁武帝命人“图诸经变”；而画家就是“一代冠绝”的张繇（或即画史上有名的张僧繇）。张繇画的实物早已荡然无存，所说的经变是否就是我们今天界定的“经变”，不得而知。

今天，学术界约定俗成的经变，是专指将某一部佛经的主要内容或几部相关的佛经组成首尾完整、主次分明的大画。莫高窟第156窟有“妙法莲华经变”、“西方净土变”榜题，第12窟有“法华变”、“报恩经变”、“维摩居士变”等榜题，而且都是首尾完整的大画。这些榜题，是我们使用“经变”这一概念的依据。