乘，梵语yana，指道、船、车，有运载的意思。佛陀为教化众生，依众生根基之不同，将佛法分为五种法门，依此五种法门，可以运载众生从生死此岸度至涅槃彼岸。

所谓五乘佛法，是指人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。

一、人乘

人以三皈五戒为乘，得以出离三途四趣而生人道。“三皈”，是指归投依靠佛（导师）、法（真理）、僧（亲教师）三宝，借着三宝功德威力的加持、摄护，能超越无边的生死苦轮，远离一切的怖畏，解脱一切的忧悲苦恼。所以经云：“皈依佛，不堕地狱；皈依法，不堕畜生；皈依僧，不堕饿鬼。”

五戒是指不杀生，不侵犯他人的生命；不偷盗，不侵犯他人的财产；不邪淫，不侵犯他人的身体、名节；不妄语，不侵犯他人的名誉、信用；不饮酒，不吃刺激的东西，伤害自己的健康智慧，转而伤害别人。

二、天乘

以上品十善及四禅八定为乘，运载众生越于四洲而达天界。十善是五戒的再延伸，再扩大，指身业修持不杀生、不偷盗、不邪淫；口业修持不妄语、不两舌、不绮语、不恶口；意业修持不贪、不嗔、不邪见三业，合称十善业道。同时修持禅定学，即色界天的四种禅定和无色界天的四无色定，合称为四禅八定。

三、声闻乘

以四谛法门为乘，运载众生越于三界，至有余涅槃而成阿罗汉。四圣谛指苦（说明世间的特性是苦）、集（以智慧彻悟到贪嗔痴等烦恼是造成生死痛苦的原因）、灭（透过智慧，除一切苦迫，所证得的清净涅槃境地）、道（是对治烦恼、离苦得乐的出世法门，如三学、八正道、三十七助道品）。谛，是真理的意思。四谛是四种宇宙人生真实不虚的实相，只有圣者才能深切体悟而决定无疑。因此，《遗教经》说：“佛说苦谛，真实是苦，不可令乐。集真是集，更无异因。苦若灭者，即是因灭，因灭故果灭。灭苦之道，实是真道，更无余道。”

四、缘觉乘

以十二因缘法门为乘，运载众生越于三界，至无余涅槃而成辟支佛。世间一切法皆为缘起，缘起的定义是：“此有故彼有，此生故彼生；此无故彼无，此灭故彼灭。”这是说明一切法的存在，有彼此相依相待的关系，都是从因缘而起的。有情众生生死流转皆不出此缘起法。缘觉就是观十二因缘而觉悟真谛，内容为：“无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六处，六处缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死。”这就是十二支缘起。

五、菩萨乘

以悲智六度法门为乘，运载众生，总超三界三乘之境至无上菩提大涅槃彼岸。六度，全称为六波罗蜜多。波罗蜜多译为度、到彼岸的意思。六度为布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若。

人天乘的佛教，重于积集世间福行的增上心，以现世乐后世亦乐为满乐足，是佛教的共世间法，如儒家，近于人乘；耶教、回教，通于天乘；声闻缘觉乘的佛教，重于出世解脱的出离心，以涅槃解脱为最终的目的，如道教的出世无为、清净解脱；菩萨乘的佛教，重于利他济世的菩提心，以悲智究竟乐为修行的极致，而六度万行乃为利他济世的具体实践。