舍利弗是佛陀的首座弟子，因持戒多闻，敏捷智慧，善讲佛法，故有“智慧第一”的美誉。他出身婆罗门贵族，父亲是印度著名论师，母亲怀他时就如有神异智慧，所以舍利弗从小就有惊人才智，善于辩论。

他最开始师从外道（佛教对当时印度其他信仰派别的称呼）出家，后来听闻“诸法因缘生，诸法因缘灭”的佛教缘起论，就与好友目犍连率众皈依了佛陀。舍利弗比佛陀还年长，他曾做过佛陀的侍从长达20年，被佛赞为“众生的生母”，也是凝聚僧团的重要人物。