自从宋朝以来，佛教发生了翻天覆地的变化，宋朝皇室对佛教采取了许多保护政策，在宋太祖建国以后，就全面废止了周世宗的毁佛令，并且对出家人的考试制度也作了修订。从这以后，佛教就从唐朝的贵族式佛学经院深入到了底层平民社会中，并且走入了下层百姓的生活，佛教出现了世俗化、平民化的趋势，在家修行的信众也开始出现。

另外，在宋朝早期，佛教在北方地区主要是律宗，在南方地区主要是禅宗，这也是当时的两大派别，其中，禅宗灵活多变。禅宗和律宗都对佛教的烦琐的教义、修行方式作了简化，宋朝的佛教逐渐趋向于中国化、民族化。