佛教中有一位母亲神，造像、画作中的她身体丰腴，面容圆润，怀抱小儿作哺乳状，是公认的孕产妇女与孩童守护神。然而，这样一位慈悲的母亲神，却有凶神恶煞般的名字——“鬼子母”，因为她曾是一位吞食孩童的恶鬼。惊诧之余，且随笔者共同了解这一矛盾的母亲神的“前世今生”。

鬼子母这一女神形象，最初产生于健陀罗地区。在健陀罗的鬼子母信仰中，她曾是一位散播天花瘟疫、伤害儿童的疫鬼，被佛陀教化后，世称“诃利帝”。她在当地被人们奉为“天花瘟神”，接受父母的礼拜，保护孩童免受病痛的伤害。

“鬼子母”的名称形象，早在两晋时，早期汉译佛经中便有体现。在这些译经中，曾经是恶鬼的诃利帝，因为生育了五百鬼子，被译作“鬼子母”。然而长期以来，鬼子母仅仅作为鬼道众生之一被提及，她的故事、来源在早期汉传大乘佛教的译经中较为模糊。

直到唐代法琳的《辩证论》中记录的“张应舍邪，妻疴遂损”一文，讲述了晋人张应因爱妻患病，在家设立“鬼子母座”，即安放鬼子母神的神龛，日夜供奉，而终于让妻子得以痊愈的感人故事，体现了当时鬼子母作为佛教中妇女守护神信仰在民间的流行。

在《大唐西域记》卷二里，玄奘大师到健陀罗国时所记载的“梵释窣堵波西北行五十余里有窣堵波，是释迦如来于此化鬼子母，令不害人”，才使得鬼子母的来源故事有所依据。

及至北魏时期，译经《杂宝藏经》中记载“鬼子母失子缘”一事，讲述了鬼子母作为外道鬼女如何被佛度化，从而皈依的生动故事，使得鬼子母的形象更加立体丰满。

佛缘故事·鬼子母失子

鬼子母，是老鬼王般闍迦的妻子。这对夫妻共同生育了一万名健壮活泼、力大无穷的孩子，其中最受宠的老幺叫做嫔伽罗。鬼子母生性残暴，凶险不堪，喜欢杀食世间人的孩童。人民深受其扰，感到苦不堪言，因此将这个情况上告给了世尊。

世尊听后，当即就将鬼子母的幺子嫔伽罗扣在他的佛钵底下。鬼子母发现自己最宠爱的小儿子杳无踪影，在七天之内找遍了天下各地，都一无所获。正在她心急火燎的时候，听说世尊有一切大智慧，无所不知。寻子心切的鬼子母连忙找到世尊，询问她的小儿究竟在何处。

佛答道：“你明明有一万个孩子，就只是失去一个，为什么还会如此忧苦发愁，到处找寻呢世间普通人，有的只有一个孩子，有的有几个孩子，而你却将他们残忍杀害，拆吃入腹。”

鬼子母听后十分后悔，连忙对佛说道：“我如今若是能得回我的小儿子嫔伽罗，我就再也不杀害世间人的孩子。”

佛听完后，便让鬼子母看到自己被扣在佛钵之下的小儿子。鬼子母连忙使出全力，想要揭开佛钵，救出儿子，但任凭她使出浑身解数，也无法成功，只能再次祈求世尊的宽恕。

看着鬼子母心急如焚的模样，世尊对她说道：“如果你能发心今后受持三皈五戒，不再杀生，那么我自会把孩子归还给你。”鬼子母听从了世尊的教诲，从此受持戒法，皈依三宝，而佛陀也将孩子归还。

尘埃落定，佛陀在临走前不忘叮嘱鬼子母：“你往后一定要好好受持戒法。过去的你，曾经是羯腻王排名第七的小女儿，作了许多功德，但正是因为不持戒，你才沦为如今的鬼道众生。”

从一个伤害儿童的恶鬼，变为妇孺的守护神，鬼子母作为一个母亲神，拥有创造和给予生命的伟大母性，却又曾毁灭他人孩童的性命。这一矛盾的表现，使得鬼子母的事迹有着传奇的戏剧性色彩。

在得到佛陀的教化后，“放下屠刀，从善皈依”，鬼子母从取孺童性命的恶鬼，转化为守护孕产妇女与孩童小儿的母亲神。

“鬼子母失子缘”的故事跌宕起伏，终成圆满，成为元代民间揭钵剧的创作源泉。当时民众喜闻乐见的戏剧、杂剧多有演绎这位传奇母亲神的佛缘故事，传达“人间佛教”的普世情怀。

《劝孝歌》言：“尊前慈母在，浪子不觉寒。”曾经恶如蛇蝎的鬼子母，因佛陀困其小儿而被唤醒母性，将心比心，终被教化。而皈依后守护妇孺的鬼子母神，造像多为慈母哺乳的形象，眼中含笑，怀抱小儿，周身散发着温柔坚定的母性光辉，守护一方妇孺。