常见寺庙法会共修中，信徒在称念佛号时一般都会加上“南无”二字，如“南无阿弥陀佛”。一些非佛教徒不懂，因此从字面上直译为“南方没有阿弥陀佛”（因为阿弥陀佛是西方极乐世界的教主）；也有人翻成“南方的阿弥‘驮’佛到西方去”；甚至有人误以为“南无”就是一尊佛号。这些都是由于不懂而闹出的笑话与错误。

其实“南无”是梵语，正确的读音是“ｎá ｍó”，所谓“若人散乱心，入于塔庙中，一称南无佛，皆共成佛道”。“南无”意译为恭敬、皈依的意思，即恭敬皈依阿弥陀佛。皈依是信仰佛教的初步，一个人对佛教有了信仰，必须经过一个仪式的证明——三皈依。

“皈”同“归”字，有反黑为白的意思，在未接受佛教以前，是以世间心行世间事，接受佛教以后，是以真善美的心去行真善美的事，因此，皈依有使人心向善的作用。

皈依是以整个身心去信仰佛法僧三宝：依佛与僧的无上道德、智慧为我们做人的模范；以法所启示的道理，作为我们处事的轨则。依仗三宝就好像子依母、民依王、怯依勇、跛依杖、溺依船。我们的身心有所皈向，生命就有了依靠，精神就可以提升。

皈依是要尽形寿，而非一时的，皈依是要皈依佛、皈依法、皈依僧三宝，因此叫三皈依。社会上有些人对皈依有不当的理解，以为只要：

一皈：只知拜佛或听经闻法，或恭敬出家法师。

二皈：只知拜佛、诵经，不敬僧宝；或只信其中二者。

三皈：虽知拜佛、闻法、敬僧，但却只认定证盟法师为师。其实，皈依僧是皈依僧团，而非只拜一个师父。

佛如良医，可以诊疗众生各种不同的烦恼病；法如妙药，可以启示我们人生的正道，指导我们如何离苦得乐；僧如看护，可以引导我们正信。皈依三宝，我们的身心才能平安快乐，因此皈依时三者缺一不可。

皈依佛法僧三宝以后，进而要皈依我们的自性三宝：

一、自性佛宝：念念觉悟道理，不生迷惑，是皈依自性佛宝。

二、自性法宝：念念守着正当道理，不起各种邪见，是皈依自性法宝。

三、自性僧宝：念念清净，不贪可爱之物或境界，是皈依自性僧宝。

对三宝认识以后，信仰才有一定的标准与对象，才不会盲修瞎练，走入歧途。