什么叫咒英文叫MANTRA。佛教的咒语，又名陀罗尼，梵语dha^ran!i^ 之音译。又作陀怜尼。意译总持、能持、能遮。即能总摄忆持无量佛法而不忘失之念慧力。换言之，陀罗尼即为一种记忆术。法力会随着心的清净而增强，会随着心的散乱而减弱。

第一个意思，所有的咒是鬼神王的名字，好像毗舍遮、鸠槃茶都是鬼神王的名字，你念鬼神王的名字，那小鬼小神就老实了。为什么呢啊！你认识我们这个鬼王，你认识我们的神王，这小鬼小神就不敢不守规矩了。

第二个意思，就好像军中的密号似的，军中的密号就是军中的口令。在军中每一天每一天的口令不同，只有自己人才知道这个口令，外边的人不知道。好像今天的口令是“胜利”，那么整个军队都知道口令是“胜利”。譬如我见到你不认识，就问你口令，你说：“胜利”，这就对了，是自己人。如果我问你口令，你说：“吉祥”，这就不是了，就要开枪打。为什么呢你不是自己人。咒就和口令是一样的，我们念咒，鬼神一听，我们的口令是这样子，所以他们就都老实了，都守规矩了。如果不是，他就要和你斗一斗。

第三个意思，是一种秘语，其他的人不知道，只有这个人才知道。就好像本来有一个很穷、很微贱的人，他跑到外国去，外国人也不知道他是个什么他就说：“我是某某国的国王，因为军人倒戈，国家政变，所以我跑出来到这个国家逃难。”国王也不知道是真是假，以为是真的，就把公主嫁给他，国王的女儿就和这个穷贱的人结婚了。这穷贱的人就装模作样以为自己是国王的身份，一天到晚发脾气，脾气还大得很。然后有一个认识他的人，知道他是一个穷贱的人，对公主讲：“他再发脾气，你只要说这句话：‘本来是一个贫贱的人，远游至他方，你何必有这么多的瞋呢’”这么一讲，这贫贱的人知道有人了解他的根底，于是再也不敢发脾气。这咒也好像这样，你念咒，那鬼神认为你知道他的根底，知道他是怎么回事，就不敢对你不守规矩。

第四个意思，咒是诸佛的心印，秘语。唯佛与佛才知道，其他的众生都不知道，所以咒就不翻译，也就是一音演说咒，众生随类各遵守，某一类的众生听到这个咒都明白，好像我们人虽然不明白，可是鬼明白，神明白，阿修罗、畜生都明白，妖魔鬼怪也明白，所以你一念这个咒，他们都老实了。

这就好像有一个国王要先陀婆，先陀婆是梵语，有四种东西都叫这个名字。四种东西是什么呢盐、水、马和大小便的东西。所以当国王说我要先陀婆，其余的大臣也不知他是要盐呢要水、要马，还是要大小便的东西但有智慧的人一听他在什么时候要就知道他要什么吃饭的时候要先陀婆，当然不会要大小便的东西，一定是要盐。他要走路的时候要先陀婆，一定是要马。他渴的时候要先陀婆，一定是要水。那么看他也不渴，也不吃饭，也不走路的时候，当然就要大小便的东西。所以这咒你念出来，有智慧的鬼神一听就懂，其余不懂的也跟着那个懂的去做，所以咒有以上四个意思。

《大智度论》卷五、《佛地经论》卷五载，陀罗尼为一种记忆术，即于一法之中，持一切法；于一文之中，持一切文；于一义之中，持一切义；故由记忆此一法一文一义，而能联想一切之法，总持无量佛法而不散失。

陀罗尼能持各种善法，能遮除各种恶法。盖菩萨以利他为主，为教化他人，故必须得陀罗尼，得此则能不忘失无量之佛法，而在众中无所畏，同时亦能自由自在的说教。