按佛教说法，地藏菩萨受释迦牟尼佛的托咐，在释迦寂灭后未来佛弥勒降生前这一段无佛世界里，担当起教化六道众生的重任，其地位相当于“代理佛”。《地藏本愿经》又说，释迦佛召地藏大士，令其永为幽明教主，使世人有亲者，皆得极本荐亲，共登极乐世界，地藏受此重托，遂在佛前立下宏大誓愿：“为是罪苦六道众生广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道。”（《地藏经·忉利天宫神通品第一》） 因此地藏又被称为“大愿地藏”，以与文殊的“大智”、普贤的“大行”、观音的“大悲”相呼应。

地藏菩萨因立下要度尽六道中生死流转众生的大愿，故而常现身于人、天、地狱等六道之中，而有六地藏之称。

地藏菩萨六地藏的名号与形象如下：

（一）檀陀地藏

“檀陀”是一种人头幢，其形象为左手持人头幢，右手结甘露印，专门救助地狱道众生。

（二）宝珠地藏

左手持宝珠，右手结甘露印，专门救度饿鬼道。

（三）宝印地藏

左手持锡杖，右手结如意宝印，专门济度畜生道。

（四）持地地藏

左手持金刚幢，右手结施无畏印，专门济度阿修罗道。

（五）除盖障地藏

左手持锡杖，右手结与愿印，为人除掉八苦之盖障，专门济度人道。所谓八苦即生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦、爱别离苦、求不得苦、五阴盛苦，为苦谛所摄。

（六）日光地藏

左手持如意珠，右手结说法印，照天人之五衰（天人将死时现五种衰相）而除其苦恼，专门济度天道。